San Nicola di Myra visse nell'ultimo terzo del III - prima metà del IV secolo d.C. e fu vescovo nella città di Myra in Asia Minore. Si racconta ancora oggi che il santo resuscitò un marinaio defunto, salvò dall'esecuzione i condannati ingiustamente, apparve in sogno a un mercante di pane e gli ordinò di dirigere la sua nave verso le rive di Mira, che allora soffriva la fame. Il vescovo aiutava anche di nascosto i poveri. Una volta le monete, lanciate da lui o attraverso la finestra, o nel camino della casa di una famiglia povera, caddero accidentalmente in una calza - e grazie a questa dote, le tre sorelle riuscirono a sposarsi.
Nel Medioevo, i bambini tedeschi e olandesi iniziarono a mettere le scarpe fuori dalla porta e ad appendere le calze vicino al camino in attesa dei doni di San Nicola nel giorno del suo ricordo - 6 dicembre. Nel XVI secolo, il protestantesimo si diffuse in Germania e le feste in onore dei santi cattolici furono bandite. Da quel momento in poi, a Natale, il 24 dicembre, era prescritto di fare regali ai bambini a nome di Gesù bambino.
Ancora oggi questa tradizione ha resistito ai vari cambiamenti della società. Il giorno di natale le persone si scambiano i regali e soprattutto i bambini credono che questi vengano consegnati da Babbo Natale. Sono molti coloro che sfruttano le offerte natale per regalare i prodotti migliori.
Il ricordo di Nicholas si rifletteva nell'immagine del nonno di Natale (Weihnachtsmann). La celebrazione del 6 dicembre è stata continuata da alcuni olandesi, che hanno rinominato il santo Sinterklaas. Con loro, questa usanza arrivò nel Nuovo Mondo, presso la colonia di New Amsterdam, oggi New York. Nel 1822, l'americano Clement Clarke Moore scrisse la poesia "The Visit of St. Nicholas", dove descrisse per la prima volta l'aspetto del Babbo Natale americano - un elfo grasso con la barba bianca, che attraversa il cielo su una slitta trainata da renne e si arrampica nelle case attraverso il camino.
Il personaggio si è finalmente formato nel 1931, quando l'artista Haddon
Sandblom, ispirato da una poesia di Moore, dipinse un manifesto pubblicitario
per la Coca-Cola Company. Un anziano amico dell'artista, l'ex venditore Lou
Prentice, divenne il modello per Babbo Natale.
A metà del XX secolo, questa immagine si diffuse in tutto il mondo, ma in
alcune regioni d'Europa San Nicola è ancora raffigurato in abiti episcopali.
Oggi quando si pensa a Babbo Natale non si può non fare riferimento ad un uomo
di grande stazza, con una lunga barba bianca, con guance rosse e vestito con
indumenti di color rosso. Babbo Natale è un po' il nonno di ogni bambino,
quella figura anziana, buona, che può volere solo il bene dei bambini.
Queste tradizioni probabilmente continueranno ad essere tramandate, di genitore in figlio, così come avviene da ormai più di un secolo. La figura di Babbo Natale è entrata a far parte dell'immaginazione di ogni persona nel mondo.
Non può esistere più un Natale senza Babbo Natale con i suoi doni.
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